Addiction au jeu : que se passe-t-il vraiment dans le cerveau ?

Des anomalies dans les réseaux du système de récompense

Le trouble du jeu pathologique touche entre 1 et 2 % des adultes dans le monde. Il s’agit de la première addiction comportementale officiellement reconnue dans les manuels diagnostiques des troubles mentaux, à l’image des dépendances aux substances. Mais pourquoi certaines personnes ne parviennent-elles pas à résister à l’envie de jouer, même face à de graves conséquences ? C’est la question à laquelle a tenté de répondre Albert Bellmunt Gil, chercheur à l’Université de Turku (Finlande), dans sa thèse de doctorat.

En combinant plusieurs techniques d’imagerie cérébrale, il a mis en évidence des anomalies dans les réseaux neuronaux du contrôle de soi et du système de récompense. Plus exactement, les connexions entre le cortex préfrontal dorsolatéral et le noyau accumbens, un centre clé de la récompense, étaient affaiblies. « Cela pourrait rendre plus difficile d’arrêter de jouer lorsque l’envie surgit », explique l’expert dans un communiqué.

Un cerveau hypersensible aux signaux du jeu

Ce n’est pas tout : les participants atteints de trouble du jeu présentaient aussi une réaction accrue dans le striatum dorsal (une zone du cerveau qui régule motivation, impulsions et prise de décision) face à des stimuli liés au jeu – un schéma observé également chez les personnes souffrant d’addiction aux drogues. L’étude révèle également des anomalies structurelles dans les réseaux fronto-striataux (reliant le cortex frontal au striatum), ce qui pourrait traduire une vulnérabilité préexistante ou consécutive à une pratique excessive du jeu. Il apparaît enfin que ces perturbations neuronales sont liées à des systèmes neurochimiques clés comme la sérotonine et les opioïdes.